«[Заметка о фермерстве]». 1856

В конце 1850-х – начале 1860-х гг. Толстой принимает самое деятельное участие в острой общественно-политической дискуссии, развернувшейся вокруг «крестьянского вопроса», в деле освобождения крестьян от крепостной зависимости. Всегда чувствовавший запрос дня («Чувствую себя человеком своего времени»), обладавший особенным чутьем значимости событий, участником и свидетелем которых он был, Толстой, как и во время защиты Севастополя, вновь оказывается в гуще событий, стремится разрешить самые насущные задачи современности.
В 1856 г. Толстой хотел претворить в жизнь свой проект освобождения крестьян, предложив передать своим крестьянам землю на выгодных условиях, но крестьяне отказались, уверенные в том, что они скоро получат землю безвозмездно. Чувствуя, как с каждым днем нарастает народное возмущение, Толстой писал: «Для меня ясно, что вопрос помещикам теперь уже поставлен так: жизнь или земля».
Признавая несправедливость крепостного права, Толстой тотчас же решает освободить своих собственных крестьян. Но ему было не ясно, в каких формах может быть осуществлено это освобождение. По-видимому, первоначально Толстой представлял себе освобождение путем наделения крестьян определенными участками земли, переходящими в их полную собственность. Толстой участвует в общественной деятельности – был мировым посредником Крапивенского уезда Тульской губернии. «Нам, людям практическим, нельзя жить без этого» (Т. 60, с. 374).
Крестьянский вопрос был едва ли не самой главной темой дня. Толстой излагал свой собственный проект отмены крепостного права в письме к председателю Департамента законов Государственного Совета Д. Н. Блудову: «Я хотел разрешить для себя <...> вопрос об освобождении крестьян» (Т. 60, с. 64–67). «Все нищеты народа должны быть выставлены и средства исправить указаны», – записывает он в Дневнике.
После прочтения тогда еще не напечатанной записки К. Д. Кавелина Толстой решил, что найден готовый проект. И на другой же день он набрасывает конспекты проектов освобождения своих крепостных.
Увлеченный своим начинанием, Толстой едет на следующий же день к будущему видному деятелю крестьянской реформы Н. А. Милютину, получает другой проект освобождения крестьян и в тот же день пишет докладную записку товарищу министра внутренних дел А. И. Левшину по некоторым частным вопросам освобождения крепостных.
В художественных («Дневник помещика») и публицистических произведениях этого времени Толстой писал об этих попытках решения самого злободневного вопроса времени – крестьянского вопроса (см. ниже).

В архиве Толстого сохранилась небольшая заметка о фермерстве как форме освобождения крестьян с наделением землей в личное владение. Заметка в виде конспекта.
ПСС, т. 5, с. 241.